Les différents composants d'un système informatique, comme le jeu de puces, la carte graphique et le disque dur, peuvent produire en fonctionnement une grande quantité de chaleur. Cette grande quantité de chaleur peut nuire au bon fonctionnement du système. Les dissipateurs de chaleur et les ventilateurs ont pour fonction de dissiper cette chaleur et de maintenir les limites de température de sécurité.
Le facteur le plus important qui détermine le choix de l'assemblage dissipateur de chaleur est le type de processeur et sa vitesse. La température de fonctionnement est différente pour chaque processeur. Plus la vitesse du processeur est élevée, meilleurs doivent être le dissipateur de chaleur et le ventilateur. De même, le type de processeur détermine également le dissipateur de chaleur compatible. Le type de châssis est également important lorsqu'il s'agit de définir le logement du dissipateur de chaleur et sa compatibilité avec le système.